Een aantal van de grootste banken op Wall Street intimideerden hun traders om weer aan het werk te gaan, ondanks een uitvoerend bevel van de gouverneur van de staat New York, Andrew Cuomo, die mensen opdroeg thuis te blijven tijdens de uitbraak van het coronavirus, tenzij ze werken voor essentiële bedrijven zoals supermarkten, apotheken en ziekenhuizen. De reden is voor die banken niet alleen dat er dan weer geld binnengehaald wordt door mensen die aan het werk zijn.... in sommige gevallen hopen die bedrijven ook dat werknemers er dood bij neervallen.
De staat New York, de thuishaven van Wall Street, is nu het epicentrum
van de uitbraak van het coronavirus in de Verenigde Staten met 5.489
sterfgevallen per vandaag of 44% van alle sterfgevallen als gevolg van
het coronavirus in de hele Verenigde Staten.
Nu blijkt dat, terwijl Wall Street-handelaars grotere
gezondheidsrisico's op zich hebben genomen (door het coronavirus op te
lopen) door te reizen met het openbaar vervoer en te werken in een
mogelijk besmet gebouw, enkele van de grootste banken een uitkering
bij overlijden ontvangen als de werknemers sterven door het virus.
Banken van Wall Street hebben een vorm van levensverzekering genaamd
BOLI, een afkorting van Bank-Owned Life Insurance. De uitkering bij
overlijden komt ten goede aan de bedrijfseigenaar van het contract, in
dit geval de banken, en niet aan de werknemer of hun familie. Omdat
het een levensverzekeringspolis is, heeft het veel leuke voordelen
voor de winsten van de banken. De uitkering in contanten van de polis
bouwt belastingvrij op terwijl de polis van kracht is en de uitkering
bij overlijden is vrij van federale inkomstenbelastingen. De bank zou
de toestemming van de werknemer moeten krijgen voordat ze de polis
afsluit, maar er is weinig bewijs dat werknemers weten wat ze
ondertekenen wanneer er op de dag van indiensttreding een enorme
stapel papier voor hen op tafel wordt gegooid.
Het bedrag aan BOLI-activa dat door de banken wordt aangehouden, staat
vermeld in Schedule RC-F op hun Call Reports die zijn ingediend bij
federale toezichthouders. Op 31 december 2019 hadden vier van de
grootste Amerikaanse banken, JPMorgan Chase, Bank of America, Wells
Fargo en Citigroup's Citibank een gezamenlijke $ 58,44 miljard aan
BOLI-activa. De verdeling was als volgt: Bank of America $ 22,55
miljard; Wells Fargo $ 19 miljard; JPMorgan Chase $ 11,66 miljard; en
Citibank $ 5,23 miljard.
Maar uitkeringen bij overlijden vertegenwoordigen een groot veelvoud
aan het bedrag van de investeringen in de polissen. Deskundigen
berekenden dat 58,44 miljard dollar aan BOLI-activa ongeveer 584
miljard dollar aan toekomstige uitkeringen bij overlijden of meer dan
een half biljoen dollar zouden kunnen vertegenwoordigen.
In 2003 en 2004 heeft het Government Accountability Office (GAO) dit
beleid voor het Congres onderzocht. Het GAO ontdekte dat sommige
bedrijven de levensverzekering van kracht hielden, zelfs nadat de
werknemer het bedrijf had verlaten. De GAO schreef: "Tenzij wettelijk
verboden, kunnen bedrijven de eigendom van dit beleid behouden,
ongeacht of de arbeidsrelatie is beëindigd." Het GAO
constateerde ook dat meerdere bedrijven levensverzekeringen hadden
lopen op dezelfde persoon.
Omdat Wall Street-handelaren regelmatig switchen tussen de banken, kan
het vóórkomen dat meerdere banken overlijdensuitkeringen ontvangen
voor dezelfde werknemer - die geïntimideerd werd om naar het werk te
komen tijdens een zeer overdraagbare pandemie, waardoor zowel hijzelf
als zijn gezin in gevaar werden gebracht.
In 2006 heeft het Amerikaans Congres de wet op de pensioenbescherming
aangenomen, waarin een sectie over dit beleid was opgenomen. In plaats
van BOLI en zijn zakelijke broer, Corporate Owned Life Insurance
(COLI), te verbieden, heeft het Congres alle miljoenen eerder
uitgegeven polissen toegestaan, terwijl het een paar wijzigingen
aanbracht in de belasting- en verslagleggingsregels.
Een fundament van het verzekeringsrecht in de VS dat helemaal
teruggaat tot de 19e eeuw, is dat een partij een verzekerbaar belang
moet hebben in het leven van een ander om een verzekering af te
sluiten. Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde in Warnock versus
Davis in 1881 dat “in alle gevallen een redelijke grond moet zijn,
gebaseerd op de relaties van de partijen met elkaar, hetzij in geld,
hetzij in bloed of affiniteit, om enig voordeel of winst te verwachten
van de voortzetting van het leven van de verzekerde. Voor het overige
is het contract slechts een weddenschap, waarbij de partij die de
polis afsluit rechtstreeks geïnteresseerd is in het vroege overlijden
van de verzekerde. Een dergelijk beleid heeft de neiging om een
verlangen naar de gebeurtenis te creëren. Ze zijn daarom,
onafhankelijk van enig statuut ter zake, veroordeeld als zijnde in
strijd met het publieke belang.”
Hoewel het zeer twijfelachtig is dat gewone werknemers de "sleutelfiguren"
zijn tot het succes van een bedrijf, staat het buiten kijf dat hun
bijdrage aan het bedrijf eindigt wanneer ze hun dienstverband
beëindigen. En tòch mogen banken op de een of andere manier
overlijdensuitkeringen op ontslagen werknemers innen, onder toezicht
van de toezichthouders van de staat. Volgens onze bronnen blijven
banken voortdurend het register van de sociale zekerheid doorspitten
om de voormalige werknemers in de gaten te houden, uit te zoeken wie
er is overleden om vervolgens een uitkering bij overlijden in te
dienen.
Eerdere verzoeken in het kader van de Freedom of Information Act die
werden ingediend bij het Office of the Comptroller of the Currency (OCC),
de federale toezichthouder van nationale banken, om gedetailleerde
gegevens over BOLI te verkrijgen bij JPMorgan Chase (een zaak waarover
wij in 2014 schreven), hebben niets opgeleverd. Het OCC weigerde
informatie aan het publiek vrij te geven.
Afgelopen vrijdag meldde de
Wall Street Journal
dat
JPMorgan Chase op zijn handelsvloer een uitbraak van coronavirus had
meegemaakt met meer dan twee dozijn traders die ziek waren en
tientallen meer in quarantaine. Desondanks meldde
Bloomberg News dat
handelaren nog steeds onder druk staan om weer aan het werk te gaan -
met één op de vijf traders op de handelsvloer.
Federale toezichthouders hebben duidelijk geen serieus belang bij het
beteugelen van misstanden op Wall Street. Misschien vindt gouverneur
Cuomo het tijd om deze zaak op alomvattende wijze te onderzoeken om de
gezondheid, niet alleen van werknemers in de financiële sector maar
van alle New Yorkers, te beschermen.
[8 april 2020]
