Politici VS profiteerden van Covid-19 gelden, opgehoest door belastingbetalers

Voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi (D-CA) en haar man, Paul Pelosi, worden nauwlettend in de gaten gehouden vanwege financiële winsten die naar verluidt verband houden met federale COVID-19-reddingsprogramma's. Nu het Congres ongekende noodmaatregelen heeft goedgekeurd om de economische gevolgen van de pandemie te verzachten, zijn er vragen gerezen over de vraag of de Pelosis direct hebben geprofiteerd van dit beleid, waarbij critici wijzen op de investeringen en zakelijke belangen van Paul Pelosi.




Minstens een dozijn wetgevers ontvingen federale coronahulp. De laatste gegevens laten zien hoe "Washington-insiders zowel auteur als begunstigde waren van één van de grootste overheidsprogramma's in de geschiedenis van de VS." Normaal gesproken kunnen de "leiders" in het Amerikaanse Congres dit soort corruptie verbergen achter lagen bureaucratie en legers van advocaten. Maar de hectische, last-minute aard van het COVID-19-hulppakket weerhield hen ervan hun gebruikelijke bescherming in te bouwen. Nu zijn hun verspilling en misbruik openbaar. We leggen vandaag twee prominente politici onder het vergrootglas: Nancy en Paul Pelosi.

De Auberge du Soleil, een vijfsterrenhotel op een heuvel met een panoramisch uitzicht over de wijngaarden van Napa Valley, lijkt in alle opzichten eersteklas te zijn, behalve in één opzicht. Terwijl het glamoureuze resort, op een uur rijden van San Francisco, kamers vult die normaal gesproken $ 2.000 per nacht kosten met vooraanstaande beroemdheden en techgiganten, suggereren financiële gegevens dat het niet veel opleverde voor ten minste twee van zijn investeerders - de in ons land door Michiel Vos bekende (zijn schoonmoeder) politica Nancy Pelosi en haar man, Paul. Dat veranderde toen het miljoenen ontving aan door het Amerikaanse Congres geautoriseerde COVID-19-hulp in 2020 en 2021.

De Auberge du Soleil-investering, die al tientallen jaren in handen is van Paul Pelosi, heeft zelden een significante winst opgeleverd, volgens Nancy's financiële openbaarmakingsformulieren. In sommige jaren heeft hij er een verlies of een winst van tussen de $ 50.000 en $ 100.000 op geboekt. Maar het jaar van het Covid-reddingsgeld staat er apart. In 2021 laten Pelosi's ethische formulieren zien dat het inkomen van haar familie uit het resort steeg tot een bereik van $ 1 miljoen tot $ 5 miljoen.

Het resort met het thema van de Franse Rivièra is voor de meeste mensen misschien niet het idee van een bedrijf in de problemen dat een overheidssteun nodig heeft, maar de Auberge du Soleil – die aan het begin van de pandemie kortstondig sloot om daarna snel te heropenen – ontving ongeveer 9 miljoen dollar uit een reeks speciale, door de Amerikaanse belastingbetaler gefinancierde noodhulpprogramma's.

Deze meevaller, die eerder niet werd gemeld, is één van de vele COVID-reddingsoperaties die naar door Pelosi gesteunde restaurants, hotels en andere eigendommen gingen, waaronder verschillende Courtyard Marriott-hotels.

Uit een analyse van RealClearInvestigations (RCI) bleek dat de winst van Pelosi steeg door een verscheidenheid aan holdings die aanzienlijke reddingsfondsen van de overheid binnensleepten - wat uiteindelijk neerkwam op $ 28 miljoen, een totaalbedrag dat hoger was dan eerder bekend was. Voor het belang van hun familie in de Auberge du Soleil ontvingen de Pelosis meer inkomsten in 2021, toen reddingsfondsen naar het resort werden gesluisd, meer dan op enig ander moment in de afgelopen 10 jaar.

Pelosi is niet de enige wetgever wiens bedrijven prijzen hebben gewonnen uit financiële programma's in het pandemietijdperk die zijn ontworpen voor kleine bedrijven. De republikein Greg Pence, de broer van de voormalige vicepresident, ontving $ 79.441. De republikein Dean Phillips, die kort campagne voerde in de Democratische voorverkiezingen voor het presidentschap, is een investeerder in een klein evenementenproductiebedrijf, Geniecast, dat twee kwijtscheldbare leningen ontving van in totaal $ 373.185. Andere leden met investeringen in autodealers en restaurantbedrijven werden ook onder de loep genomen vanwege COVID-reddingsfondsen.

Toch is Pelosi's persoonlijke belang in de ongekende belastingbetalersstroom nooit volledig onderzocht. Pelosi begeleidde, tijdens haar vorige periode als leider van het Huis van Afgevaardigden, alle federale COVID-stimuleringsmaatregelen, die in totaal ongeveer $ 5,5 biljoen (!) bedroegen - één van de grootste binnenlandse uitgavenpogingen in de Amerikaanse geschiedenis buiten oorlogstijd. "Deze republikeinen lijken een eindeloze tolerantie te hebben voor de droefheid van andere mensen", zei Pelosi op een persconferentie in december 2020, waarbij ze haar verzet vermaande voor vertragingen bij het aannemen van extra pandemie-uitgavenprogramma's. De programma's werden aangeprezen als rampmaatregelen die waren ontworpen om de economie te redden en behoeftige bedrijven en gezinnen te helpen.

Het exacte bedrag van Pelosi's winst van de Auberge Du Soleil is onduidelijk. Het hotel is een particuliere onderneming en de wetgevers dienen ethische rapporten in die een reeks inkomsten en activa laten zien in plaats van een precies bedrag. Haar kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden heeft bekendheid gekregen door de goed getimede aandelentransacties van haar man. Haar man, Paul Pelosi, 84, is een investeerder die al lang in onroerend goed zit. Fortune Magazine, en andere media, heeft bericht over zijn ongewoon hoge winsten uit de handel in callopties voor technologiegerelateerde aandelen.

Het huishouden van Pelosi verdiende vorig jaar meer dan 65% op transacties, volgens een analyse van Unusual Whales, één van de verschillende sites die congreshandelsactiviteiten volgen. Dat record overtreft zelfs de meest succesvolle hedgefondsmanagers.

Pelosi's vermogen is enorm toegenomen tijdens haar ambtsperiode. Openbaarmakingen tonen aan dat haar vermogen is gestegen van ongeveer $ 18 miljoen in 1991 tot bijna $ 250 miljoen vorig jaar. "De voorzitter heeft geen voorkennis of latere betrokkenheid bij welke transactie dan ook", vertelde Pelosi's woordvoerder in het verleden aan media over vragen over de transacties. Haar kantoor reageerde niet op het verzoek van RCI om commentaar.

De COVID-gerelateerde steun voor de particuliere beleggingsbelangen van de familie Pelosi is grotendeels onopgemerkt gebleven.

Vroeg in de pandemie waren er verspreide berichten over wetgevers van beide partijen, republikeinen èn democraten, die financieel zouden profiteren van het eerste Paycheck Protection Program (PPP). Het reddingsfonds voor kleine bedrijven, zo merkten verslaggevers van Roll Call in juli 2020 op, kende kwijtscheldbare leningen toe aan Piatti, een Italiaanse keten, en een bedrijf dat banden had met El Dorado, een klein hotel in Sonoma County, beide gedeeltelijk eigendom van Pelosi. De door de media bekendgemaakte PPP-leningen met betrekking tot Pelosi bedroegen in totaal ongeveer $ 2,4 miljoen.

Dat cijfer is nog maar het topje van de ijsberg. Nieuw ontdekte overheidsonthullingen laten zien dat Pelosi's privébezit, zoals het Auberge du Soleil resort, meer dan $ 28 miljoen aan pandemiegerelateerde belastinggelden ontving, waaronder het PPP, de COVID-19 Economic Injury Disaster Loan en een speciaal subsidieprogramma voor restaurants.

Een groot deel van de extra financiering kwam uit de tweede en derde golf van wetgeving voor pandemiestimulering, aangenomen in december 2020 en maart 2021, die een extra $ 2 biljoen aan contanten en kwijtscheldbare leningen autoriseerde voor behoeftige individuen, bedrijven en lokale overheden. De extra uitgavenrondes verdubbelden effectief de initiële $ 2,1 biljoen aan CARES Act-fondsen die in maart 2020 begonnen. De nieuwe wetgeving autoriseerde een tweede golf van PPP-leningen, samen met miljarden dollars aan subsidies aan theaters, restaurants en reisorganisaties die door de crisis werden getroffen.

Na de eerste verontwaardiging over wetgevers die financiële beloningen binnenharkten uit de reddingsprogramma's die ze hadden geautoriseerd, heeft het Amerikaanse Congres de toelatingseisen aangescherpt. Deze regels omvatten een verbod op PPP-leningen die werden verstrekt aan bedrijven waarin wetgevers of hun echtgenoten een "controlerend belang" hadden, wat de Small Business Administration heeft gedefinieerd als een eigendomsbelang van ten minste 20%.

Het is niet duidelijk of Pelosi één van de ethische regels heeft overtreden. Geen van de aandelen van haar familie in bedrijven die PPP-leningen ontvingen, wordt genoemd in haar ethische openbaarmakingen – wat suggereert dat de aandelen van de familie onder de rapportagedrempel vielen.

Niettemin profiteerden de Pelosis flink van de reddingsfondsen waar ze als voorzitter van het Huis voor pleitte. Het Restaurant Revitalization Fund, één van de extra programma's die werden gelanceerd door de nieuwe ronde van pandemie-uitgaven, voorzag in juni 2021 in $ 5 miljoen voor de Auberge du Soleil. De fondsen werden niet beperkt door het congreseigendom van de onderliggende bedrijfsentiteiten. Het resort won ook een tweede PPP-lening van in totaal ongeveer $ 2 miljoen in 2021. De eerste PPP-lening, die het jaar ervoor werd toegekend, voorzag in $ 2,9 miljoen - waardoor de Pelosis miljoenen konden verdienen aan een investering die zelden een aanzienlijke winst heeft opgeleverd, volgens Nancy's ethische openbaarmakingen.

Dit was ook het geval voor de Piatti Restaurant Company, de in Californië gevestigde pizza- en Italiaanse restaurantketen die deels eigendom is van Pelosi, die uiteindelijk ongeveer $ 15 miljoen ontving in een mix van PPP- en RRF- subsidies en kwijtgescholden leningen. Het huishouden van Pelosi ontving op zijn beurt tot $ 1 miljoen aan partnerschapsinkomsten uit hun investering in het restaurant in 2021, het jaar dat het bedrijf het grootste deel van de overheidssteun ontving.

Het beleggingsrendement van Piatti dat jaar was ook het hoogste in meer dan een decennium voor de Pelosis. In voorgaande jaren verdienden ze doorgaans minder dan $ 50.000 aan hun belang in de pizzaketen.

De belastingbetalershulp aan de door Pelosi gesteunde resorts en restaurants is mogelijk ten koste gegaan van andere in moeilijkheden verkerende bedrijven. In totaal wonnen de Auberge du Soleil en Piatti meer dan $ 14,2 miljoen aan subsidies van het Restaurant Revitalization Fund, geld dat door Pelosi door het Congres werd geleid en werd geautoriseerd door de kenmerkende wetgeving van het American Rescue Plan van president Biden. De meeste aanvragers hadden minder geluk. Minder dan een derde van de eetgelegenheden, pubs en dinerclubs die financiering uit het programma aanvroegen, werd goedgekeurd en het fonds was snel uitgeput nadat het werd geopend.

De miljarden dollars aan COVID-geld werden gepresenteerd als een gerichte maatregel om de economie te redden. Recentere analyses hebben uitgewezen dat de overhaaste programma's slecht waren ontworpen en een belangrijke factor waren in de hoge inflatieniveaus van de afgelopen vier jaar.

Schattingen van hoeveel overheidsgeld verkeerd is besteed, lopen sterk uiteen. The Associated Press meldde dat fraudeurs mogelijk meer dan $ 280 miljard hebben gestolen van de verschillende pandemiehulpprogramma's. Een rapport van de Amerikaanse Senaat merkte op dat verspilde en misbruikte pandemiefinanciering eindigde in de vorm van "Lamborghini's, luxe vakanties, extravagante sieraden en zelfs een alpacaboerderij."

"De enorme hoeveelheid belastingverliezen als gevolg van fraude en misbruik bij de pandemiehulp", merkte Craig Eyermann op, een onderzoeker bij het Independent Institute, "was in de orde van honderden miljarden dollars."

Er zijn geen aanwijzingen dat de Pelosis iets illegaals hebben gedaan. Maar Eyermann en andere ethiekexperts beweren dat de fondsen belangenconflicten opleverden. Hij is niet verbaasd dat rijke wetgevers COVID-gerelateerde vrijgevigheid aanboorden. "Om het überhaupt na te streven," voegde hij toe, "plaatsten ze zichzelf voor degenen die het ècht nodig hadden."

Daar is niet iedereen het mee eens......








[Alle links, bronnen, documenten en meer informatie uitsluitend voor abonnee's]



[30 december 2024]

 

Afdrukken Doorsturen