Van Congolese kobaltmijnen tot Chinese raffinaderijen voor zeldzame aardmetalen: de mineralen die de revolutie op het gebied van schone energie aandrijven, worden geteisterd door exploitatie, grondstoffennationalisme en geopolitieke rivaliteit. Ook in dit artikel extra aandacht voor de nieuwe Goldrush: diepzee-mijnbouw.
De transitie naar een schone energietoekomst draait om cruciale mineralen –
lithium, kobalt en zeldzame aardmetalen (REE's) – die essentieel zijn voor
accu's, windturbines en zonnepanelen van elektrische voertuigen (EV's). Nu de
wereldwijde vraag naar deze mineralen stijgt, en volgens het Internationaal
Energieagentschap (IEA) tegen 2040 naar verwachting zal verviervoudigen, zijn
hun toeleveringsketens een geopolitiek strijdtoneel geworden.
Gedomineerd door een paar landen, met name China en de Democratische Republiek Congo (DRC),
vormen deze mineralen de kern van een strijd met hoge inzet, die gepaard gaat
met handelsoorlogen, milieudegradatie en mensenrechtenschendingen. Zijn lithium,
kobalt en zeldzame aardmetalen de groene redders van de wereldeconomie, of
vormt hun "vuile politiek" een nieuw front voor conflicten en uitbuiting?
De groene mineralenknal
Lithium, kobalt en zeldzame aardmetalen zijn onmisbaar voor decarbonisatie.
Lithium voedt batterijen van elektrische voertuigen met een hoge
energiedichtheid, waarvan de vraag alleen al in 2024 met 30% steeg. Kobalt
verlengt de levensduur van batterijen, waarbij 70% van de wereldwijde vraag
verband houdt met elektrische voertuigen. Zeldzame aardmetalen, zoals neodymium
en dysprosium, zijn cruciaal voor permanente magneten in windturbines en motoren
van elektrische voertuigen, waarvan de vraag naar verwachting zevenvoudig zal
groeien tegen 2040 in agressieve klimaatscenario's. Koper, een ander belangrijk
mineraal, ondersteunt elektriciteitsnetwerken, waarbij de uitbreiding van het
Chinese elektriciteitsnet in 2024 voor een vraaggroei van 6-8% zorgt.
De economische belangen zijn enorm. De markt voor kritieke mineralen groeide van
$ 53 miljard in 2002 tot $ 378 miljard in 2022, waarbij de import van lithium en
rhodium sinds 2019 verzesvoudigde. Deze hausse heeft investeringen in mijnbouw
en raffinage aangewakkerd, maar de toeleveringsketens blijven geconcentreerd.
China raffineert 90% van de zeldzame aardmetalen, 60-70% van het lithium en
kobalt en 35% van het nikkel, terwijl de Democratische Republiek Congo 70% van
het wereldwijde kobalt delft. Deze concentratie, in combinatie met de lange
doorlooptijden voor nieuwe mijnen (10-15 jaar), creëert kwetsbaarheid voor
geopolitieke schokken en handelsbeperkingen.
Diepzee-mijnbouw
Nu richt de industrie zich op één van de laatste ongerepte gebieden van de aarde:
de uitgestrekte, mysterieuze diepzee. Dit brengt ons bij de confrontatie tussen
industriële mijnbouw en ecosysteembehoud, en spoiler alert: het gaat niet goed
met de vissen. Er is zoveel dat we niet weten over de oceaanbodem en wat daar
leeft, dat diepzeemijnbouw een onnodige en catastrofale bedreiging vormt voor de
ecosystemen van de oceaan. Veel mensen hebben hier nog niet veel over gehoord,
maar het komt snel dichterbij en kan spectaculair destructief zijn.
Als we het over diepzeemijnbouw hebben, hebben we het over het algemeen over
wateren dieper dan 200 meter, waar zonlicht niet kan doordringen. Dit
vertegenwoordigt maar liefst 95% van de leefruimte op aarde en beslaat twee
derde van de zeebodem. Het is één van de grootste biomen op onze planeet en ook
het minst onderzocht, vooral omdat het niet bepaald eenvoudig is om een paar
duizend meter diep te gaan om te zien wat er gebeurt.
Daar beneden vinden we allerlei habitats: abyssale vlaktes, onderzeese bergen,
hydrothermale bronnen en nog veel meer. Wetenschappers schatten dat er wel 10
miljoen soorten in de diepzee leven, waarvan de meeste nog onontdekt zijn. Deze
wezens zijn geëvolueerd voor langzame groei, late geslachtsrijpheid en een
extreem lange levensduur om de verpletterende druk en eeuwige duisternis te
overleven. Als we deze ecosystemen gaan vernietigen, kan herstel eeuwen of
millennia duren, ervan uitgaande dat het überhaupt kan gebeuren.
Vanuit een winst-gestuurd perspectief is dit gebied het grootste
koolstofopslagreservoir op aarde. Dat betekent dat het in feite een gigantisch
klimaatregulatiesysteem is, dat meer koolstof opslaat dan alle bossen ter wereld
bij elkaar. De diepzee stimuleert ook wereldwijde nutriëntenkringlopen en
oceaancirculatie, en vormt de basis voor commerciële visserij. Hoewel de meeste
visserij niet op deze diepte plaatsvindt, verbindt het voedselweb alles,
vernietigt het de bodem en wordt er gerommeld met het hele systeem. Het echte
probleem? Mijnbouw zou de ontdekkingen kunnen overtreffen, wat betekent dat er
dingen zouden kunnen worden vernietigd waarvan we het bestaan niet eens wisten.
Wat is daar beneden nu eigenlijk de moeite waard? Drie belangrijke soorten
lekkernijen hebben de aandacht van de mijnbouwsector getrokken:
- Polymetallische nodules zijn in feite aardappelgrote metaalklonten die zich in
de loop van miljoenen jaren langzaam door neerslag hebben gevormd. Ze worden
4.000 tot 6.000 meter diep gevonden en bevatten mangaan, nikkel, koper en kobalt.
De belangrijkste locatie is de Clarion-Clipperton Zone in de Stille Oceaan, waar
mijnwerkers staan te popelen om hun werkzaamheden te starten.
- Massieve sulfiden op de zeebodem ontstaan door neerslag uit hydrothermale
bronnen bij mid-oceanische ruggen, doorgaans 1400 tot 3700 meter diep. Ze
bevatten koper, zink, goud en zilver. Maar het punt is: deze formaties
ondersteunen chemosynthetisch leven, organismen die energie genereren uit
chemicaliën in plaats van zonlicht. Het is alsof je leven op een andere planeet
vindt, maar dan hier op aarde en men van plan is het te vernietigen voordat we
het echt begrijpen.
- Kobaltrijke korsten vormen zich langzaam op het oppervlak van onderzeese
bergen in bergketens op een diepte van 600 tot 7000 meter. Deze korsten bevatten
kobalt, zeldzame aardmetalen en platina. Ze vormen een essentieel substraat voor
diepzeekoralen en vormen in feite de basis waarop complete onderwaterecosystemen
zijn gebouwd.
Het mijnbouwproces voor al deze dingen zou in wezen neerkomen op het afgraven
van de zeebodem. We hebben het niet over het boren van een klein gat en het
afgraven ervan zoals in de kolenmijnen op tv; het komt er eerder op neer dat de
oppervlaktelaag wordt afgeschraapt en er totale verwoesting achterblijft.
De vernietiging zou zich over meerdere niveaus verspreiden. Eerst is er de
directe vernietiging, de volledige vernietiging van leefgebieden langs het
mijntraject. Dan komen er sedimentpluimen die de vervuiling honderden kilometers
in de omtrek verspreiden, plus al het verwerkte afval dat door schepen wordt
teruggeloosd. Er komt ook verontreiniging in het midden van het water door
giftige lozingen in ecosystemen die nog nooit zoiets hebben meegemaakt.Vergeet
niet dat lawaai en lichtvervuiling de zintuiglijke ervaring van de diepzee
verstoren. Veel van deze wezens hebben nog nooit licht gezien en plotseling zijn
er enorme, toeterende koplampen en gigantische machines. Het is alsof er om 3
uur 's nachts iemand je slaapkamer binnenstormt met een luchthoorn en een
schijnwerper.
Er zijn ook bredere zorgen over koolstof. Het verstoren van oude sedimenten waar
we enorme hoeveelheden koolstof opslaan, betekent dat de mijnbouwmachines niet
alleen hun eigen emissies zullen uitstoten, maar ook koolstof die millennia lang
is opgeslagen. De verstoring van de biologische pomp zal microbiële
gemeenschappen beschadigen die essentieel zijn voor koolstofvastlegging, en zal
waarschijnlijk de verzuring van de oceaan versnellen door sedimentverstoring.
Diepzeemijnbouw vertegenwoordigt een valse noodzaak. De beweringen van de
industrie worden tegengesproken door haalbare alternatieven, en technologische
vooruitgang zou onze behoefte aan veel van deze materialen volledig kunnen
wegnemen. Maar het is vooral een morele vraag over het beschermen van het
gemeenschappelijk erfgoed van de mensheid. Als we evolutionair ver genoeg
teruggaan komen we allemaal uit het water. Moeten onze oorsprong net zo grondig
vernietigd worden als onze huidige leefomgeving is beschadigd?
Geopolitieke brandpunten
De "vuile politiek" van groene mineralen komt voort uit hun geconcentreerde
aanbod en strategische belang. China's dominantie, gebaseerd op decennialange
staatsinvesteringen en lakse milieuregels, geeft het land de mogelijkheid om de
wereldmarkt naar haar hand te zetten. In 2010 stopte China de export van zeldzame
aardmetalen naar Japan vanwege een territoriaal geschil, en in december 2024
beperkte het de export van gallium, germanium en zeven zware zeldzame
aardmetalen naar de VS, waardoor de handelsoorlog in de technologiesector
escaleerde. Chinese bedrijven controleren ook overzeese activa, van kobaltmijnen
in de Democratische Republiek Congo tot lithiumvoorraden in Zimbabwe, via het
Belt and Road Initiative.
De VS counteren dit met beleid zoals de CHIPS and Science Act en de Inflation
Reduction Act uit 2022, waarmee $ 52,7 miljard wordt geïnvesteerd om de
binnenlandse productie te stimuleren. Projecten zoals de mijn van Piedmont
Lithium in North Carolina, gesteund door een subsidie van $ 141,7 miljoen van
het Amerikaanse ministerie van Energie, zijn gericht op een verviervoudiging van
de Amerikaanse lithiumproductie. De VS blijft echter voor 95% afhankelijk van
import voor zeldzame aardmetalen en voor 77% voor kobalt, waarbij China een
groot deel van de toeleveringsketen controleert. Andere spelers, zoals Australië
(14% van de productie van zeldzame aardmetalen) en opkomende producenten zoals
Argentinië en Vietnam, diversifiëren hun aanbod, maar kampen met corruptie en
infrastructurele uitdagingen.
Exportcontroles nemen hand over hand toe. De opschorting van de kobaltexport
door China in februari 2025 om prijsdalingen te beteugelen en het Indonesische
verbod op de export van nikkelerts onderstrepen het groeiende nationalisme op
het gebied van grondstoffen. Deze maatregelen, samen met de Amerikaanse tarieven
op Chinese chips (tot 145%), riskeren prijsstijgingen en verstoring van
toeleveringsketens, waardoor de wereldwijde chipmarkt mogelijk met 34% krimpt
tegen 2026. Het gevestigde discours beeldt China vaak af als de boosdoener, maar
negeert hoe westerse beleidsmaatregelen, zoals sancties en tarieven, spanningen
aanwakkeren en kosten opdrijven, wat zowel consumenten als bondgenoten schaadt.
Milieu- en sociale kosten
Het "groene" label van deze mineralen verhult hun vuile kant. Mijnbouw en
raffinage zijn milieuverwoestend en produceerden tussen 2010 en 2020 32 miljard
ton CO2-equivalente uitstoot. De verwerking van zeldzame aardmetalen genereert
radioactief afval van thorium en uranium, vaak slecht beheerd, zoals te zien is
in de Bayan Obo-mijn in China. Kobaltwinning in de Democratische Republiek
Congo, waar 140.000 tot 200.000 ambachtelijke mijnwerkers onder gevaarlijke
omstandigheden werken, gaat gepaard met vervuiling, kinderarbeid en geweld.
Lithiumwinning, met behulp van waterintensieve verdampingsvijvers, belast droge
gebieden zoals Nevada en Chili en bedreigt lokale ecosystemen.
Inheemse gemeenschappen dragen onevenredig zware lasten. In North Carolina
verzetten stammen zich tegen de mijn van Piedmont Lithium op heilig land, omdat
ze onvoldoende overleg plegen. In China verdienen mijnwerkers omgerekend $3 per dag –
boven het landelijk gemiddelde, maar met enorme gezondheids- en
veiligheidsrisico's – wat debatten aanwakkert over economische dwang versus
kansen. De gevestigde orde bagatelliseert deze kosten vaak en beschouwt mijnbouw
als een noodzakelijk kwaad voor decarbonisatie. Critici stellen echter dat
hiermee de noodzaak van duurzame alternatieven zoals natriumionbatterijen of
recycling wordt genegeerd, die de nieuwe mijnbouwbehoefte tegen 2050 met 25-40%
zouden kunnen verminderen.
Een kritisch perspectief
Het gevestigde narratief schommelt tussen alarmisme – waarschuwingen voor
Chinese dominantie en aanbodtekorten – en optimisme over westerse beïnvloeding
door middel van subsidies en innovatie. Beide vereenvoudigen de kwestie. China's
greep op de raffinage is reëel,
maar China's aandeel van de wereldwijde zeldzame aardmetalenreserves suggereert dat
het monopolie voortkomt uit beleid, niet uit geologie. Westerse inspanningen om
te diversifiëren, zoals de Australische zeldzame aardmetalenprojecten of de
Indiase Semiconductor Mission, zijn veelbelovend, maar worden gehinderd door
hoge kosten en milieuweerstand. Door China's exportverboden als puur agressief
af te schilderen, negeert men Amerikaanse provocaties, zoals het beperken van de
lithografiemachines van ASML, die China richting zelfredzaamheid duwen.
Recycling en vervanging bieden hoop, maar zijn nog onderontwikkeld. Slechts 1%
van de zeldzame aardmetalen wordt gerecycled, en kobaltvrije batterijen, zoals
de Chinese elektrische auto's die vanaf 2023 60% kobaltvrij zijn, blijven een
nichemarkt. Het verhaal van onvermijdelijke tekorten negeert ook de overvloed
aan reserves – de dysprosiumreserves zijn twaalf keer zo groot als de benodigde
hoeveelheid voor een groene impuls – maar productieknelpunten en geopolitieke
risico's blijven bestaan.
We hebben te maken met een klassieke nieuwe goudkoorts, compleet met alle
gebruikelijke verdachten. Private bedrijven zoals The Metals Company en Global
Sea Mineral Resources nemen het voortouw. Overheden zoals China, Japan en
Noorwegen zijn sterk betrokken bij de exploratie. Kleine eilandstaten werken
samen met bedrijven en verhuren in feite hun naam voor toegang tot
internationale wateren. En offshore olie- en gasbedrijven leveren de technologie,
aangezien ze al tientallen jaren enorme apparatuur bouwen voor
diepwateroperaties.
Het mijnbouwproces begint met exploratie met behulp van AUV's (Autonomous
Underwater Vehicles) en ROV's (Remotely Operated Vehicles) voor kartering en
bemonstering. Daarna komen de enorme voertuigen op de zeebodem om afzettingen te
schrapen en op te zuigen. De winning vindt plaats via risersystemen die slurry
naar oppervlakteschepen pompen, waar de waardevolle deeltjes worden gescheiden
en terug in de oceaan worden geloosd.
Het belangrijkste punt is dit: de technologie is zo ontworpen dat het vrijwel
zeker leidt tot verstoring van het milieu.
Wie zal de toekomst bepalen?
Geen enkel land zal de volledige controle hebben over groene mineralen. China's
dominante positie in de raffinage en buitenlandse investeringen geven het een
voorsprong, maar Amerikaanse subsidies en gezamenlijke inspanningen in Australië,
Canada en Vietnam zorgen voor een diversificatie van het aanbod. Het kobalt van
de Democratische Republiek Congo en het nikkel van Indonesië zorgen ervoor dat
ontwikkelingslanden cruciaal blijven, hoewel hun politieke instabiliteit
risico's met zich meebrengt. Gezamenlijke oplossingen – zoals geharmoniseerde
ESG-normen of publiek-private samenwerking – zouden de toeleveringsketens kunnen
stabiliseren, maar escalerende handelsoorlogen en exportverboden maken dit
onwaarschijnlijk.
De weg vooruit vereist een evenwicht tussen decarbonisatie en duurzaamheid. Het
opschalen van recycling, de ontwikkeling van kobaltvrije batterijen en het
afdwingen van ethische mijnbouwpraktijken kunnen de milieu- en sociale schade
verminderen. De "vuile politiek" van groene mineralen – handelsbeperkingen,
grondstoffennationalisme en conflicten tussen inheemse volkeren – dreigt de
transitie naar schone energie echter te ondermijnen. Zonder wereldwijde
samenwerking dreigt de race om lithium, kobalt en zeldzame aardmetalen
conflicten te veroorzaken in plaats van klimaatverbetering, waardoor de
wereldeconomie gevangen raakt in een web van groene ambitie en vuile realiteit.
[Alle links, bronnen, documenten en meer informatie uitsluitend voor abonnee's]
[19 september 2025]
Afdrukken
Doorsturen
